Imaginez consacrer des années de votre vie à chercher un animal que personne n’a vu depuis plus de dix ans. Un animal dont on ne sait presque rien — ni exactement combien il en reste, ni précisément où il se cache, ni même comment il se reproduit. C’est pourtant la réalité quotidienne des membres du Saola Working Group (SWG) : une équipe de chercheurs, de biologistes, de gardes forestiers et de villageois locaux qui ont décidé, ensemble, de ne pas laisser le saola s’éteindre dans l’indifférence générale.
Il faut dire que le saola (Pseudoryx nghetinhensis) est probablement l’animal le plus insaisissable de notre époque. Surnommé la « licorne asiatique », ce bovidé aux longues cornes parallèles ne vit que dans les forêts brumeuses des montagnes Annamites, à cheval entre le Vietnam et le Laos. Découvert en 1992 — une découverte scientifique spectaculaire, la première d’un grand mammifère en plus de cinquante ans — il n’a été photographié qu’une poignée de fois. La dernière image connue date de 2013. Depuis, le silence.
Et pourtant, des gens se lèvent chaque matin pour aller le chercher. Voici leur histoire.
2006 : la naissance d’un groupe de travail pas comme les autres
Tout commence avec deux hommes : William Robichaud, biologiste américain spécialiste de la faune sauvage en Asie du Sud-Est, et Simon Hedges, expert britannique en conservation et lutte contre le trafic d’espèces sauvages. En 2006, ils co-fondent le Saola Working Group, officiellement rattaché au Groupe de spécialistes des bovins sauvages d’Asie de la Commission pour la Sauvegarde des Espèces (SSC) de l’UICN.
L’idée de départ est simple, mais ambitieuse : mettre autour de la même table tous ceux qui peuvent contribuer à sauver le saola. Des scientifiques, oui — mais aussi des institutions gouvernementales, des ONG, et surtout les communautés locales qui vivent aux abords de l’habitat de l’animal et qui, souvent, sont les seules à avoir encore des témoignages récents de sa présence.
Aujourd’hui, le SWG rassemble une coalition d’environ 40 experts issus de structures aussi diverses que les départements forestiers du Laos et du Vietnam, l’Institut d’Écologie et de Ressources Biologiques du Vietnam, l’Université de Vinh, la Wildlife Conservation Society (WCS) et le WWF. William Robichaud, l’un des fondateurs, est aujourd’hui président de la Fondation Saola, l’ONG créée en 2017 qui est l’unique organisation mondiale entièrement consacrée à la conservation de cette espèce.
Qui est vraiment le saola ? Un animal qu’on comprend encore très mal
Avant de parler de conservation, il faut s’arrêter une seconde sur ce qu’est réellement cet animal. Parce que le saola est, en dehors des cercles de biologistes spécialisés, terriblement méconnu.
Le saola est un bovidé — il appartient donc à la même grande famille que les vaches, les buffles ou les antilopes. Mais il ne ressemble à aucun d’entre eux vraiment. Avec ses deux longues cornes droites pouvant dépasser 50 centimètres, sa robe brun foncé marquée de taches blanches sur le visage, et ses grandes glandes odorantes faciales, il occupe une place à part dans l’arbre du vivant. C’est d’ailleurs pour cette raison que les scientifiques ont créé un genre entier pour lui seul : Pseudoryx.
Il pèse entre 80 et 100 kg, mesure environ 1,50 m de long pour 90 cm au garrot, et vit dans des forêts denses et humides d’altitude. Si vous voulez en savoir plus sur son habitat, nous vous invitons à lire notre article dédié : Habitat du Saola : Où Vit la Mystérieuse Licorne Asiatique ?
Sur sa reproduction, les données restent extrêmement parcellaires. Nous avons essayé de faire le point sur ce que la science sait (et ne sait pas encore) dans cet article : La Reproduction des Saolas : ce que la science sait vraiment. Ce vide scientifique est précisément l’une des raisons pour lesquelles le travail du SWG est si urgent : on ne peut pas protéger efficacement un animal qu’on ne comprend pas.
Ce qui tue le saola — et pourquoi c’est si difficile à combattre
Le Saola Working Group a identifié plusieurs menaces majeures. Elles sont décrites en détail dans notre article Menaces pour le Saola : Localisation et Diversité Face au Danger, mais voici l’essentiel.
Les pièges à câble : une catastrophe silencieuse
La menace numéro un, de loin, ce sont les pièges à câble (snares) installés massivement dans les forêts Annamites. Ces pièges ne sont pas posés pour attraper le saola — ils visent des civettes, des cerfs ou des sangliers, destinés au commerce de viande sauvage locale. Mais le saola, qui traverse les mêmes zones forestières, tombe dedans exactement comme les autres.
Ce qui est particulièrement dévastateur, c’est l’échelle du problème : on parle de dizaines de milliers de pièges dans certaines zones. Les gardes forestiers formés par le SWG et ses partenaires les retirent lors de chaque patrouille, mais le rythme auquel ils sont replacés dépasse souvent les capacités d’intervention sur le terrain.
La déforestation et la fragmentation de l’habitat
La déforestation — pour l’agriculture, l’extraction de bois, la construction de routes, de mines ou de centrales hydroélectriques — fragmente l’habitat du saola en ilots de plus en plus petits et de plus en plus isolés. Pour une espèce dont la population est déjà catastrophiquement basse, cela crée un problème supplémentaire : des individus géographiquement isolés qui ne peuvent plus se rencontrer pour se reproduire.
Ce phénomène n’est pas propre au saola. D’autres bovidés asiatiques que nous étudions sur ce site, comme le Banteng ou le Gaur, souffrent également de cette fragmentation des forêts — même si leur situation reste moins critique.
Le piège génétique
Une étude récente a permis de séquencer pour la première fois le génome complet du saola. Les résultats sont à la fois inquiétants et porteurs d’espoir : les chercheurs ont découvert l’existence de deux populations génétiquement distinctes, séparées depuis des millénaires. La diversité génétique de chaque groupe est en déclin depuis la dernière période glaciaire, et la population n’a probablement jamais dépassé 5 000 individus simultanément au cours des 10 000 dernières années.
Mais ce qui peut sembler désespérant devient une opportunité : si l’on parvenait à croiser ces deux lignées génétiques, les chercheurs estiment que cela renforcerait considérablement la viabilité de l’espèce à long terme. Un espoir scientifique concret, pour une fois.
Comment le SWG cherche concrètement le saola sur le terrain
Chercher un animal que personne ne voit, c’est un défi méthodologique qui force à l’inventivité. Le Saola Working Group a développé au fil des années un arsenal de techniques de détection indirecte — puisqu’observer directement l’animal relève quasiment de l’impossible.
Les pièges photographiques : patience et kilomètres carrés
Entre 2017 et 2019, le SWG a mené une opération d’envergure dans l’aire protégée nationale de Khoun Xe Nongma au Laos : 300 pièges photographiques déployés sur environ 28 km² de forêt dense. Le résultat ? Aucune image de saola. Mais cette absence n’est pas forcément une confirmation d’extinction — elle dit surtout que trouver l’animal est extraordinairement difficile, et que les zones de recherche doivent probablement être élargies.
L’ADN environnemental : la science au service de la forêt
En collaboration avec le laboratoire de biologie moléculaire de la Wildlife Conservation Society à New York, le SWG a développé des kits de test ADN rapide spécifiques au saola. L’idée : analyser des excréments, des poils ou même des échantillons d’eau prélevés dans les rivières que l’animal pourrait fréquenter, pour détecter des traces d’ADN sans avoir besoin de voir l’animal lui-même.
Ces kits peuvent être utilisés directement sur le terrain, ce qui accélère considérablement le processus de recherche.
Les chiens pisteurs : une alliance ancienne au service d’une cause moderne
La Fondation Saola, en partenariat avec l’association américaine Working Dogs for Conservation, a lancé un programme d’entraînement de chiens spécialisés dans la détection des traces olfactives du saola. Ces chiens peuvent repérer des excréments ou des marques de passage là où un humain ne verrait rien. Les échantillons collectés sont ensuite analysés avec les kits ADN.
Les communautés locales : le maillon indispensable
Au-delà de toutes ces technologies, le SWG sait que la ressource la plus précieuse reste humaine. Les villageois qui vivent dans et autour des forêts Annamites connaissent ces forêts mieux que n’importe quel biologiste occidental. Ce sont eux qui signalent les observations, qui savent où le saola a été vu pour la dernière fois, qui connaissent les corridors forestiers que les animaux empruntent.
C’est pourquoi le SWG investit massivement dans la sensibilisation et la formation des communautés locales : porte-à-porte pour alerter sur les dangers des pièges, formation des écogardes locaux, soutien aux pratiques agricoles compatibles avec la présence de faune sauvage. Des projets comme l’USAID Biodiversity Conservation et le Projet CarBi du WWF ont permis de financer ces programmes sur le long terme.
L’objectif ultime : trouver le saola vivant, avant qu’il soit trop tard
Derrière toutes ces actions de terrain se cache un objectif précis, jamais perdu de vue : capturer des saolas vivants pour lancer un programme d’élevage ex situ — c’est-à-dire hors du milieu naturel.
L’idée n’est pas de garder le saola en zoo pour toujours. C’est de constituer une population de sauvegarde suffisamment viable génétiquement pour pouvoir, à terme, réintroduire l’espèce dans un habitat naturel débarrassé des pièges et des menaces. Un modèle qui a fonctionné pour d’autres espèces — et qui reste la seule option réaliste quand les effectifs tombent aussi bas.
Lorraine Scotson, PDG de la Fondation Saola, résume bien l’enjeu : « C’est une opportunité de sauver une espèce de l’extinction. Sauver le saola est un problème de ressources, pas un problème technique. »
Autrement dit : on sait comment faire. Ce qui manque, c’est du temps et de l’argent.
Le saola dans l’écosystème plus large des bovidés asiatiques
On ne peut pas comprendre le travail du Saola Working Group sans replacer le saola dans le contexte plus large des bovidés rares d’Asie du Sud-Est. Car le saola n’est pas seul dans sa situation difficile — il est simplement le cas le plus critique.
D’autres espèces partagent une partie de son habitat ou de ses menaces, et leur sort est intimement lié au sien. Le Serow, par exemple, est un autre habitant des forêts montagneuses d’Asie qui fait face à des pressions similaires. Le Buffle d’eau a lui aussi souffert d’une diminution drastique de ses effectifs sauvages au cours du siècle dernier.
D’autres bovidés, comme le Yak, ont su montrer une forme de résilience face aux conditions extrêmes — une résilience que les chercheurs du SWG étudient avec intérêt pour en tirer des leçons applicables au saola. Nous avons d’ailleurs consacré un article à cette comparaison : La reproduction des Saolas face à la résilience du Yak.
Et si le saola est souvent comparé à des antilopes en raison de ses cornes, ses cousins génétiques les plus proches sont en réalité des espèces comme le Gaur ou le kouprey. Pour explorer ces liens évolutifs et ce qu’ils nous apprennent sur la biologie du saola, lisez notre article : La reproduction du saola et du kouprey : les secrets des derniers bovidés d’Asie.
Et pour les plus jeunes lecteurs (ou les plus curieux), voici une question qu’on nous pose souvent : à quoi ressemble un bébé saola ? La réponse est dans cet article : Bébé Saola : À quoi ressemble le petit de l’animal le plus rare de la planète ?
Ce que vous pouvez faire concrètement
On parle souvent de la conservation comme d’un problème trop grand pour un individu seul. Et c’est vrai que les enjeux sont complexes. Mais il existe des gestes concrets :
Faire un don à la Fondation Saola reste le moyen le plus direct de financer les expéditions de terrain au Laos et au Vietnam. Chaque don finance du matériel, des formations, des salaires d’écogardes locaux.
Soutenir le zoo de Beauval via Beauval Nature est une autre voie : l’association finance directement les missions de terrain de la Fondation Saola.
Parler du saola autour de vous peut sembler dérisoire, mais la sensibilisation compte. Plus les gens connaissent cet animal, plus la pression médiatique et politique pour le protéger augmente.
Et bien sûr, continuer à vous informer — par exemple sur ce site, où nous essayons de raconter l’histoire du saola et de ses cousins bovidés avec le plus de précision et d’honnêteté possible.
Un pari sur l’espoir
Il y a quelque chose de profondément humain dans ce que fait le Saola Working Group. Chercher pendant des années un animal qu’on ne voit pas, dans des forêts difficiles d’accès, avec des moyens souvent insuffisants, face à des menaces qui se régénèrent plus vite qu’on ne peut les démanteler et continuer quand même.
Ce n’est pas du romantisme. C’est de l’obstination scientifique, appuyée sur la conviction que tant qu’une espèce n’est pas officiellement éteinte, elle mérite qu’on se batte pour elle.
Le saola existe peut-être encore quelque part dans les montagnes Annamites, là où les forêts sont encore denses et les humains encore rares. Et quelque part, un garde forestier laotien, un biologiste américain, une communauté de villageois vietnamiens continuent de le chercher.
C’est ça, le Saola Working Group.
FAQ — Ce qu’on nous demande souvent
En 2006, par William Robichaud et Simon Hedges, sous l’égide de la Commission pour la Sauvegarde des Espèces de l’UICN.
Moins de 100 selon les estimations les plus récentes, peut-être moins de 50. La dernière observation documentée date de septembre 2013.
Exclusivement dans les montagnes Annamites, à la frontière Vietnam–Laos. Pour tout savoir sur son habitat, voir : Habitat du Saola : Où Vit la Licorne Asiatique ?
Il est naturellement discret, vit dans des forêts très denses et difficiles d’accès, et ses effectifs sont si réduits que même avec des centaines de pièges photographiques, les chances d’observation restent infimes.
Quelques individus ont été capturés par des villageois au fil des décennies, mais tous sont malheureusement décédés en captivité, probablement à cause d’un régime inadapté. Aucun programme d’élevage ex situ n’a encore pu être mis en place.
Laisser un commentaire